– Italia er mitt andre hjemland

André Hjort har ingen italienske aner som han selv kjenner til, men kan skilte med en helautentisk italiensk restaurant som har overlevd både pandemi og en noe upraktisk beliggenhet.

Det har vært restaurant i bygget i nærmere 40 år, det verneverdige trehuset i Vestre Strandgate rett over gata for rutebilstasjonen, og rominndelingen var mye av grunnen til at La Famiglia åpnet akkurat her.
– Vi falt for de koselige krokene, den flotte uteplassen og avdelingene som kunne åpnes opp ved behov. Bygget har sjel som det er lett å skape en atmosfære rundt.

Rendyrket italiensk

Kristiansand hadde manglet et italiensk spisested i mange år. Da så André Hjort sitt snitt til å forsøke seg på en rendyrket italiensk taverna. Før pandemien hadde etablissementet sågar sin egen italienske sjefskokk.
– Fra sør til nord rommer det italienske kjøkkenet så mye, at det er ikke noe problem å sette sammen en autentisk meny som passer den norske ganen, uten å ty til hamburgere og den slags. De aller fleste er jo glade i Italia og kan like italiensk mat.

Familiebedrift

Hjort har et helt spesielt forhold til Italia, en interesse han deler med resten av familien. Da han startet sin egne italienske restaurant, var det derfor naturlig å kalle den La Famiglia.
– Etter en del nybegynnerfeil, har vi nå fått mer fokus på konseptet, men det var aldri snakk om å vanne ut menyen med retter som ikke er italienske. Vi kunne ha gjort det lettere for oss selv på kort sikt, ved å servere burgere, club sandwich og cæsarsalat, men da hadde vi måttet gi avkall på det autentiske og dermed sabotert for oss selv på lang sikt.

Folkelig

Det kunne virke som om de prøvde for hardt i starten med å overbevise om at deres konsept var helstøpt italiensk, med ferske råvarer flydd inn fra Italia samme dag.
– Det var ikke alle som var gira på stekt gyllen havkaruss servert i hel tilstand på en svær tallerken, med kun en sitronskive til. Det ble rett og slett for eksotisk. Derfor har vi nå mer folkelige retter som folk klarer å uttale navnet på og vet hva er.

Autentisk

Etter hvert fikk de inn pasta carbonara og pizza med parmaskinke på menyen, som nå er bestselgere. Trøffelpizzaen er ikke for hvem som helst, men La Famiglia har hatt kunder fra Oslo som har kommet ens ærend for å smake den.
– Vi har inkludert retter som gjester har etterspurt, noe som har gjort at vi har fått mange stamkunder. Dette er en del av grunnen til at vi har klart oss i fem år. Likevel har vi beholdt noen signaturretter som ikke er vanlige i Norge, som skalldyrpasta.

Autentiske råvarer fra Italia er også viktig for totalopplevelsen.
– Den dagen vi må ty til etterligninger og halvfabrikata, er den dagen jeg takker for meg. Det er en del av identiteten vår.

Stolt innehaver

Restauranten har ikke bare kjempet mot en pandemi som har vart i to år, men også med å ligge litt utenfor lysløypa.
– Den 15. mars 2020, da jeg hadde permittert alle ansatte inkludert meg selv, hadde jeg den tøffeste turen hjem. Da visste jeg ikke hva som kom til å skje.

Nå er han stolt over å kunne feire fem års jubileum, noe han har lojale kunder og medarbeidere å takke for.
– De tre første årene er alltid vanskelig å drifte, men jeg er stolt over at jeg ikke har mistet en eneste kollega under pandemien.

Akkurat nå kjenner han på et lettelsens øyeblikk.
– Uansett om det skulle komme noen etterdønninger vet jeg at vi vil klare oss, fordi vi har vært gjennom tidenes krise allerede, men det er ikke uten ydmykhet at jeg sitter her. Det har vært en berg-og-dal-bane uten sidestykke.